Yann Arthus-Bertrand naît à Paris en 1946. Il entame une brève carrière dans le cinéma, où il est assistant-réalisateur puis acteur, notamment dans « Dis-moi qui tuer » en 1965. Il choisit à 20 ans de s’occuper d’une réserve animalière dans le centre de la France, puis part au Kenya en 1976 avec sa femme où, durant trois ans, ils étudient le comportement d’un groupe de lions. Il est également pilote de montgolfière pour gagner sa vie et, à travers ces multiples expériences, découvre sa vocation : témoigner de la beauté du monde à travers la photographie.
Il publie son premier livre, « Lions » en 1981. À son retour, il travaille pour le « National Geographic » ou « Life » et devient photographe pour de grands reportages. Il crée sa propre agence de photographie aérienne en 1991, Altitude. Au début des années 1990, il se lance dans un grand projet, celui de faire un livre de photographies pour témoigner de la situation de la Terre et des peuples en l’an 2000. Le livre, tiré du projet « La Terre vue du ciel », est un énorme succès et se vend à plus de 3 millions d’exemplaires. Une exposition a été organisée dans plus de cent pays.
En 2005, il fonde l’ONG GoodPlanet, qui a pour but d’éduquer au respect de l’environnement et de lutter contre le changement climatique. Le photographe réalise son premier long-métrage en 2009, « Home » pour témoigner de l’état du monde. C’est un autre succès international. Il crée alors, en 2012, Hope Production et produit plusieurs films, notamment « La Soif du monde » (2012) sur la problématique de l’eau, puis « Planète Océan », la même année. Parallèlement commence le projet « Programme Océan » de GoodPlanet, destiné à faire connaître les problèmes de préservation des fonds marins.