Le 2 juin 1886, la Maison Blanche fut le théâtre d’un événement sans précédent : le mariage du président en exercice Grover Cleveland avec Frances Folsom, une jeune femme de 21 ans. Jamais auparavant une cérémonie nuptiale n’avait été célébrée dans la résidence présidentielle, et jamais une Première Dame n’avait été aussi jeune. Ce jour-là, Frances Folsom Cleveland entrait dans l’histoire.
Une enfance marquée par la présence de « Uncle Cleve »
Née en 1864 à Buffalo, dans l’État de New York, Frances Clara Folsom était la fille d’Oscar Folsom, un ami proche de Grover Cleveland. Lorsque son père décéda tragiquement dans un accident de calèche en 1875, Cleveland devint le tuteur officieux de Frances, alors âgée de 11 ans. Il veilla sur son éducation et son bien-être, gagnant le surnom affectueux de « Uncle Cleve ».
Une étudiante brillante et une jeune femme courtisée
Élève douée, Frances Folsom étudia dans les meilleures écoles de Buffalo avant d’intégrer le Wells College. Étudiante en sciences politiques, elle se distingua par son intelligence et son charisme, attirant l’attention de nombreux prétendants. Pendant ses études, elle reçut plusieurs demandes en mariage, qu’elle déclina poliment, préférant se concentrer sur son apprentissage.
Un engouement médiatique sans précédent
Lorsque la rumeur des fiançailles entre le président Cleveland et Frances Folsom se répandit, la presse s’empara de l’histoire. Jamais une Première Dame n’avait suscité un tel engouement. Les journalistes suivaient chacun de ses déplacements, décrivaient ses tenues dans les moindres détails. Son mariage fit la une des journaux, et des centaines de badauds se massèrent devant la Maison Blanche le jour des noces.
Une Première Dame proche du peuple
Dès son arrivée à la Maison Blanche, Frances Cleveland se distingua par son accessibilité et sa proximité avec les Américains. Elle instaura des réceptions publiques le samedi, afin que les femmes actives puissent y assister. Elle répondait personnellement aux innombrables lettres qu’elle recevait, avec l’aide des secrétaires de son mari. Son sourire et sa simplicité lui valurent une immense popularité.
Une influenceuse avant l’heure
La jeune Première Dame devint rapidement une icône de mode. Sa coiffure, un chignon bas sur une nuque rasée, fut copiée par des milliers de femmes. Chacune de ses tenues était scrutée et imitée. Les produits qu’elle était supposée utiliser voyaient leurs ventes s’envoler. Frances Cleveland était une influenceuse bien avant l’invention des réseaux sociaux !
Entre vie publique et vie privée
Malgré sa notoriété, Frances Cleveland aspirait à une vie de famille normale. Avec son mari, elle aménagea une maison privée, la « Red Top », pour échapper à la pression médiatique. Après la défaite de Grover Cleveland en 1888, le couple profita de quatre années loin de la Maison Blanche pour fonder une famille et mener une existence plus sereine.
Une mère dévouée à la Maison Blanche
De retour à la Maison Blanche en 1893, Frances Cleveland dut concilier son rôle de Première Dame avec celui de mère. Elle eut trois filles pendant la présidence de son mari : Ruth, Esther (première enfant née à la Maison Blanche) et Marion. Pour l’époque, son implication dans l’éducation de ses enfants était inhabituelle. On la vit même jouer sur le tapis avec ses filles, au grand dam des domestiques !
Un engagement pour l’éducation et les droits des femmes
Tout au long de sa vie, Frances Cleveland œuvra pour l’éducation et l’émancipation des femmes. Elle siégea au conseil d’administration du Wells College, soutint la construction d’écoles maternelles et milita pour l’accès des femmes aux études supérieures. Si elle ne prit pas publiquement position pour le droit de vote des femmes, son parcours exceptionnel en fit un modèle pour des générations d’Américaines.
Une vie après la Maison Blanche
Après la mort de Grover Cleveland en 1908, Frances se remaria avec Thomas Preston, un professeur d’archéologie. Elle poursuivit ses engagements caritatifs et éducatifs, notamment en faveur de l’université de Princeton. Pendant la Première Guerre mondiale, elle milita activement pour la préparation militaire du pays. Jusqu’à sa mort en 1947, elle incarna avec grâce et dignité l’esprit de service propre aux Premières Dames.
Nos réponses à vos questions sur Frances Cleveland
Quel âge avait Frances Folsom lors de son mariage avec Grover Cleveland ?
Frances Folsom avait 21 ans lorsqu’elle épousa le président Grover Cleveland, de 27 ans son aîné, le 2 juin 1886 à la Maison Blanche. Elle reste à ce jour la plus jeune Première Dame de l’histoire américaine.
Frances Cleveland a-t-elle eu des enfants pendant la présidence de son mari ?
Oui, Frances Cleveland a donné naissance à trois filles pendant les mandats présidentiels de Grover Cleveland : Ruth en 1891, Esther en 1893 (première enfant née à la Maison Blanche) et Marion en 1895. Elle eut deux autres enfants, Richard et Francis, après le départ de la Maison Blanche.
Quel était l’engagement principal de Frances Cleveland ?
Frances Cleveland s’est principalement engagée en faveur de l’éducation, en particulier celle des femmes. Elle a soutenu la construction d’écoles maternelles, siégé au conseil d’administration de son alma mater, le Wells College, et milité pour l’accès des femmes à l’enseignement supérieur. Son parcours a inspiré de nombreuses Américaines.
Frances Cleveland s’est-elle remariée après la mort de Grover Cleveland ?
Oui, en 1913, cinq ans après le décès de son premier époux, Frances Cleveland s’est remariée avec Thomas Preston, un professeur d’archéologie. Elle fut la première veuve d’un président à se remarier. Le couple a vécu à Princeton, où Frances est restée une figure importante de la vie sociale du campus.