Le 19 juillet 1848, un groupe de femmes visionnaires et quelques hommes progressistes se sont réunis dans la petite ville de Seneca Falls, dans l’État de New York, pour un événement qui allait changer le cours de l’histoire : la première convention pour les droits des femmes aux États-Unis. Organisée par Elizabeth Cady Stanton et Lucretia Mott, cette convention de deux jours a rassemblé plus de 300 participants venus débattre de l’égalité des sexes, à une époque où les femmes étaient privées de la plupart des droits civiques et politiques.
Une déclaration révolutionnaire
Le moment fort de la convention a été la lecture par Elizabeth Cady Stanton de la « Déclaration des Sentiments », un document audacieux calqué sur la Déclaration d’Indépendance américaine. Cette déclaration énumérait les griefs des femmes envers la domination masculine et revendiquait l’égalité des droits dans tous les domaines : politique, économique, social, éducatif…
Le préambule donnait le ton : « Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes et les femmes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par le Créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la poursuite du bonheur. » Une affirmation révolutionnaire dans une société patriarcale où les femmes étaient considérées comme naturellement inférieures aux hommes.
La Déclaration listait ensuite une série de résolutions concrètes, dont la plus controversée : le droit de vote pour les femmes. Même parmi les participants, certains jugeaient cette revendication trop radicale. Mais grâce au soutien éloquent de Frederick Douglass, ancien esclave devenu leader abolitionniste, la résolution fut finalement adoptée.
Des pionnières courageuses
Qui étaient ces femmes qui ont osé défier les conventions de leur époque ? Elizabeth Cady Stanton et Lucretia Mott, les principales organisatrices, étaient des militantes aguerries de l’abolitionnisme et des droits des femmes. Elles s’étaient rencontrées en 1840 à Londres lors d’un congrès anti-esclavagiste, où elles avaient été choquées de voir les déléguées femmes reléguées derrière un rideau, sans droit de parole.
Parmi les autres figures marquantes, on peut citer Martha Wright, sœur de Lucretia Mott, qui présida certaines sessions ; Mary Ann M’Clintock et ses filles, qui contribuèrent à la rédaction de la Déclaration ; ou encore Jane Hunt, dans la maison de qui fut lancée l’idée de la convention lors d’un thé entre amies.
Ces pionnières étaient pour la plupart des femmes de la classe moyenne, blanches et éduquées. Mais elles surent s’allier à des hommes progressistes comme Frederick Douglass, et plus tard à des femmes issues d’autres milieux, pour faire avancer leur cause. Leur courage et leur détermination forcent l’admiration.
Un long chemin vers l’égalité
La Seneca Falls Convention n’a pas immédiatement changé la condition féminine. Mais elle a posé les fondations du mouvement féministe américain et inspiré de nombreuses femmes à se battre pour leurs droits. Dans les décennies qui suivirent, des conventions similaires furent organisées à travers le pays, des associations et des journaux féministes virent le jour.
Il fallut cependant attendre 1920, soit 72 ans après Seneca Falls, pour que les Américaines obtiennent enfin le droit de vote au niveau fédéral avec le 19e amendement à la Constitution. Et malgré d’indéniables progrès, l’égalité hommes-femmes reste un combat inachevé, comme le montrent les écarts de salaires, le harcèlement, les violences sexistes…
Mais à chaque fois que des femmes se dressent pour défendre leurs droits, à chaque fois que des lois égalitaires sont adoptées, c’est un peu l’esprit de Seneca Falls qui revit. Car ces pionnières ont montré la voie : le chemin peut être long et semé d’embûches, mais un monde plus juste est possible si on ose le rêver et se battre pour lui.
L’héritage vivant de Seneca Falls
Aujourd’hui, le site de la Seneca Falls Convention est devenu un lieu de mémoire, le Women’s Rights National Historical Park, qui préserve la chapelle Wesleyan, la maison de Elizabeth Cady Stanton et d’autres bâtiments liés à l’événement. Chaque année, des milliers de visiteurs y viennent rendre hommage à ces pionnières des droits des femmes.
Mais plus qu’un simple souvenir du passé, Seneca Falls reste une source d’inspiration bien vivante. En 2017, une Marche des Femmes a été organisée dans la petite ville, en écho à la grande marche de Washington, pour défendre les droits des femmes face aux menaces de l’administration Trump. Preuve que l’esprit contestataire et visionnaire de 1848 n’a rien perdu de son actualité.
Car finalement, le plus grand héritage de la Seneca Falls Convention, ce sont les innombrables femmes qui, partout dans le monde, continuent de se dresser contre les injustices, de revendiquer l’égalité, de lutter pour leur dignité. Des femmes qui, comme Elizabeth Cady Stanton, Lucretia Mott et leurs consœurs, osent rêver d’un monde meilleur et se donnent les moyens de le construire.
Alors en ce 19 juillet, prenons un instant pour nous souvenir de ces pionnières courageuses et visionnaires. Célébrons leur audace, leur opiniâtreté, leur foi en un idéal égalitaire. Et surtout, inspirons-nous de leur exemple pour poursuivre le combat, jusqu’à ce qu’enfin, l’égalité entre les femmes et les hommes ne soit plus un rêve mais une réalité. Comme le disait Lucretia Mott : « Le progrès est la loi de la nature. La puissance de la vérité est irrésistible, son charme est ineffable. »
Les dates clés de la Seneca Falls Convention
- 19-20 juillet 1848 : Convention de Seneca Falls à la chapelle Wesleyan
- 19 juillet : Séances réservées aux femmes, lecture de la Déclaration des Sentiments
- 20 juillet : Séances ouvertes aux hommes, discours de Frederick Douglass
- 20 juillet : Adoption des résolutions, dont le droit de vote des femmes
- 2 août 1848 : Convention de Rochester, continuation de Seneca Falls
- 23 août 1848 : Convention de Westchester, Pennsylvania sur le modèle de Seneca Falls
- 1850 : Première Convention nationale pour les droits des femmes à Worcester
- 1869 : Fondation de la National Woman Suffrage Association par Stanton et Anthony
- 18 août 1920 : Ratification du 19e amendement donnant le droit de vote aux femmes
- 1980 : Ouverture du Women’s Rights National Historical Park à Seneca Falls